Мальдивы являются одним из самых древних государств, принято считать, что мальдивский архипелаг заселялся около 2 тысячелетий назад, выходцами из Индии и Шри-Ланки.
Вплоть до XII столетия – более 1000 лет – мальдивцы исповедовали буддизм. Подтверждением тому служат многочисленные сохранившиеся до наших дней, буддистские святыни, расположенные на некоторых островах архипелага. Буддисты прибывали с территории современной Шри-Ланки и обосновывались в основном на южных островах, где и построили свои капища, похожие на дагобы (буддистские святыни в форме купола).
В XII в (1153 год) на острова прибыл арабский деятель Абу аль-Бакарат, который начал активно пропагандировать ислам и немногим позже объявил себя султаном под именем Мухаммед ул Абдул. Абу аль-Бакарат стал основателем мощнейшей династии Mалей, которая правила на островах очень долгое время. В целом, история Мальдивских островов насчитывает правление 84 Султанов и Султанш из шести династий.
Европейцы узнали об архипелаге лишь в XV веке от мореплавателя Васко да Гама. С этого момента острова пытались, по очереди, колонизировать португальцы, французы, голландцы и британцы. Но только последним удалось добиться относительного успеха, когда в конце XIX столетия, опасаясь экспансии со стороны Индии, мальдивцы подписали соглашение с Британией. В 1887 г. Мальдивы стали английским протекторатом, а англичане использовали колонию в том числе в качестве морской военной базы в Индийском океане. Британское присутствие продолжалось на Мальдивах вплоть до 1965 года.
В декабре 1957 года правительство Мальдив возглавил Амир Ибрагим Насир, внесший в развитие страны существенный вклад. Он добился ликвидации военных баз Великобритании, а также способствовал единению страны в ходе антиколониального восстания местного населения, приведшего к получению страной независимости.
Через три года после провозглашения независимости от Великобритании, на всенародном референдуме была принята новая Конституция, согласно которой в 1968 году была основана Мальдивская Республика.
По Конституции Мальдивы стали президентской республикой, а Ибрагим Насир был провозглашен ее первым президентом. Начались тесные торгово-экономические отношения со Шри-Ланкой.
Однако в 1972 году грянул кризис и в стране начались проблемы в экономике. Насир пытался удержаться у власти и положил начало туризму на Мальдивах. однако в 1978 году он вынужден был уйти в отставку и перебраться жить в Сингапур.
С ноября 1978 началось 30-летнее правление Маумуна Абдул Гайюм, которого избирали на президентский пост 6 раз. Его кандидатуру выдвинул гражданский меджлис (совет) и он установил рекорд для Азии как выборный глава государства, который дольше всех занимал должность. Избрание Гайюма воспринимали как период политической стабильности и экономического развития с учетом приоритетного направления по развитию бедных островов. Туризм процветал и усилилось развитие иностранных контактов. Однако, правление Гайома называют неоднозначным, и некоторые критики упрекали его в автократизме, преследовании инакомыслящих, ограничении свободы и тому подобное.
С 1983 года Маумун Абдул Гаюм начал реформирование системы образования, здравоохранения и промышленности, а также положил начало массовому туризму. Он добился повышения статуса страны на международной арене и включения Мальдивской Республики в Содружество и Ассоциации регионального сотрудничества стран Южной Азии. В основу роста экономики страны было положено развитие туризма, которое активно продолжалось в течение 80-х годов XX века.
В 1988 году на Мальдивах случился военный переворот: группа наемников со Шри-Ланки, руководимая влиятельными мальдивскими бизнесменами попыталась свергнуть президента Гаюма, который находился у власти уже третий срок подряд. Благодаря тесным связям с Индией, приславшей на подмогу своих военных, президенту удалось остаться у власти.
В 1993 году Гайум был утвержден на четвертый пятилетний президентский срок, а его выборы были лишь необходимой формальностью. Экономика Мальдив в 90-е годы XX века благодаря развитию индустрии туризма и рыбной промышленности продолжала расти, но большая часть национальных богатств сосредотачивалась в руках небольшой группы людей, находящихся при власти, и не доходила до народа. В то же время Мальдивские острова столкнулись со многими проблемами развивающихся стран: со слишком быстрым ростом столицы Мале и сопутствующими ему экологическими последствиями, c cущественными различиями в доходах населения, безработицей.
В 1998 году на Мальдивах случилась экологическая катастрофа. Эль-Ниньо вызвал обесцвечивание кораллов на всех атоллах, что нанесло весьма ощутимый ущерб туризму. Экологические проблемы, глобальное потепление и подъем уровня Мирового океана стали главными проблемами, с которыми пришлось столкнуться в конце 90-х — начале 2000-х годов переизбравшемуся на пятый президентский срок Гаюму. Приоритетными задачами для него стали охрана окружающей среды и подъем уровня моря.
В 1997 году рядом со столицей Мальдив начались работы по строительству искусственного острова Хулхумале, насыпанного на метр выше, чем Мале. После постройки на него постепенно отселяют жителей из чрезмерно перенаселенной столицы Мальдивских островов. При помощи японцев, столица Мале была окружена специальными волнорезами, которые оказались весьма полезными во время произошедшего в 2004 году цунами в Юго-Восточной Азии, возникшего после мощного землетрясения в Индийском океане.
В августе 2008 года Мальдивы приняли новую конституцию, согласно которой президент республики будет избираться всенародным голосованием. Ранее глава государства избирали депутаты Народного меджлиса (парламента) тайным голосованием, после чего выбор парламентариев одобрялся всенародным референдумом. Политические реформы инициировал президент Гайюм. В этом же году прошли первые в истории Мальдив прямые президентские выборы. Явка на выборах составила 87%. В борьбе пяти кандидатов за высший пост республики победил кандидат от оппозиционной мальдивской демократической партии Мухамед Нашид, набрав 54% голосов, действующий президент Момун Абдул Гаюм - 46%.
В первые месяцы правления новая администрация предприняла попытку начать новую программу либеральных реформ. Среди прочего были поставлены цели превратить Мальдивские острова в страну с зеленой энергетикой в течение десяти лет, а также основать фонд для покупки земли для жителей Мальдив в будущем, в случае ухода островов под воду в результате повышения уровня моря, а также полный запрет охоты на акул, проведение приватизации крупных государственных предприятий и развитие национальной транспортной сети. Также было заявлено о диверсификации индустрии туризма и окончании политики разделения местных жителей и путешественников.
Результаты этих реформ хорошо ощутимы на Мальдивах как местными жителями, так и туристами:
Вышеперечисленные меры способствовали созданию в Мальдивской Республике возможности для недорогого отдыха на локальных островах по сравнению с очень дорогим и роскошным отдыхом в отелях на островах-резортах.
Однако в начале 2012 года в Мале состоялись многочисленные протесты оппозиции, вынудившие президента принять непопулярные меры и провести ряд арестов, в том числе высокопоставленных лиц. Все это привело к тому, что в политический процесс вмешалась армия, а Мохамед Нашид был вынужден 7 февраля 2012 годы уйти в отставку. Новым временным президентом стал бывший вице-президент, Мохаммед Вахид Хасан Маник.
В 2013 году состоялись общенародные выборы, в ходе которых итоговую победу одержал кандидат от оппозиции- Абдулла Ямин, являющийся сводным братом бывшего президента Гаюма. Свергнутый президент Мохамед Нашид спустя некоторое время был взят под арест, а затем осужден на 13 лет. При этом результаты проведенных либеральных реформ на Мальдивах никто отменять не стал, и частный бизнес продолжает успешно развиваться, привлекая в страну все больше туристов и позволяя экономике страны уверенно расти.